Die woord “laser” bestaan uit die eerste letters van die frase ligversterking deur gestimuleerde emissie van straling, wat in Engels beteken "versterking van lig deur gestimuleerde emissie". Dit wil sê 'n laser is 'n toestel wat termiese, ligte en elektriese energie omskakel in die energie van 'n nou gerigte stralingsstroom. Hierdie straling kan kontinu of diskreet wees.
Die laser bestaan uit drie hoofdele: 'n aktiewe medium (waarin eintlik straling gegenereer word), 'n bron van eksterne energie (pompenergie) en 'n optiese resonator wat die gegenereerde golwe van die vereiste frekwensie kan handhaaf en onderdruk ander. Die aktiewe medium, afhangend van die tipe laser, kan 'n vaste, vloeibare, gas-, plasma-middel wees.
Teoreties is die fondamente vir die skep van 'n laser gelê in die werke van baie wêreldbekende wetenskaplikes, waaronder A. Einstein. Onder hulle was ook ons landgenote N. Basov en A. Prokhorov, wat die Nobelprys vir Fisika vir 1964 bekroon het. Die eerste prototipe van 'n werkbare laser is in 1960 gedemonstreer. Dit werk in 'n polsende modus, en 'n kunsmatige robynkristal het as 'n aktiewe medium daarin gedien. In dieselfde jaar is 'n heliumneonlaser wat voortdurend werk, geskep. In 1963 ontwikkel fisici J. Alferov en G. Kremer die teorie van halfgeleier heterostrukture. Op grond van hierdie teorie is nuwe soorte lasers geskep. Vir hierdie werk is Alferov en Kremer ook in 2000 met die Nobelprys bekroon.
Lasers word op verskillende gebiede wyd gebruik. Dit word gebruik om dele van 'n wye verskeidenheid materiale te sny en te sweis, om oppervlaktes deur laserbespuiting te bedek, vir gravering en merk van produkte, ens. Laserdrukkers, strepieskodelesers, wenke is al lank in ons alledaagse lewe opgeneem.
Lasers word gebruik om 'n driedimensionele holografiese beeld te skep. Daarsonder is moderne meettegnologie ondenkbaar, of dit nou meet, temperatuur, hoeksnelheid, optiese digtheid, ens.
Dit word suksesvol in medisyne gebruik vir 'n wye verskeidenheid operasies, hoofsaaklik op die gebied van oogchirurgie en kosmetologie. Die laserstraal het lankal die respekvolle naam "bloedlose skalpel" gekry.
Laastens vind lasers al hoe wyer gebruik in militêre aangeleenthede, en nie net as riglyne en afstandsmetings nie, maar ook om fundamenteel nuwe land-, see- en lugstelsels te skep.
