Gedurende die Paleolitiese en Mesolitiese tydperk het die mensdom die sogenaamde toepaslike ekonomie gelei. In daardie verre tyd, toe die aantal mense en sy behoeftes nie so groot was soos nou nie, neem die slagspreuk "alles uit die natuur!" was absoluut korrek en regverdig.
Die kern van die toe-eienende ekonomie was dat die antieke mens alles gebruik het wat die natuur hom kon bied - dit wil sê die vrugte daarvan bewillig. Daar is drie vorme van toepaslike boerdery: versamel, jag en visvang. Ondanks die feit dat, in ooreenstemming met Darwin se leerstellings, versameling en jag deur antieke mense van hul voorouers en die dierewêreld geërf is, moet in gedagte gehou word dat daar nooit 'n suiwer toeëiening van natuurlike hulpbronne deur antieke mense was nie. Inderdaad, selfs in die vroegste stadium van sy ontwikkeling, moes hy gereedskap uitvind wat nie in die wêreld rondom hom bestaan het nie. Die eerste oorblyfsels van homo habilis (''n vaardige man' ') is byvoorbeeld in die Oldoway-kloof in Oos-Afrika gevind. Hierdie mense het geweet hoe om klippe op 'n spesiale manier te splits deur die resulterende skerp gereedskap te gebruik om karkasse te breek.
'N Man van die laat Paleolitikum het reeds 'n baie meer uiteenlopende ekonomie gelei deur ongeveer 20 voorwerpe in sy werk te gebruik. Hy het selfs naalde gehad om eenvoudige klere van velle te maak. Die vooruitgang van die ou mense het momentum gekry, en oor 'n kort tydperk volgens historiese standaarde is die struktuur van 'n toe-eienende ekonomie gevorm.
Wetenskaplikes beskou die belangrikste kenmerke daarvan:
- kollektiewe produksie;
- gemeenskapsbestuur van die ekonomie, gekenmerk deur egalitêre bewilliging;
- gelyke afhanklikheid van mense van mekaar en van die natuurlike siklus;
- die oorheersende gebruik van klipwerktuie;
- tegniese vordering ontwikkel in 'n stadige tempo;
- lae bevolkingsdigtheid;
- arbeidsverdeling volgens geslag en ouderdom.
Elemente van 'n toe-eienende ekonomie kom al baie lank in die lewe van verskillende stamme en volke voor. So het die Oosterse Slawiërs byvoorbeeld oorgegaan na die volgende fase van bestuur, genaamd produksie, eers rondom die 5de millennium vC.
