Die woorde 'misdaad' en 'aanstoot' word gereeld gehoor. Boonop kan selfs iemand wat hierdie terme in spraak gebruik nie altyd duidelik formuleer wat dit beteken nie. Dit geld veral vir oortredings. Intussen word hierdie definisie in die wetlike literatuur voldoende uiteengesit.
'N Misdryf in die literatuur word tereg 'n maatskaplik skadelike daad genoem waarvoor 'n bekwame onderwerp wettige verantwoordelikheid moet dra. Beide 'n persoon en 'n organisasie kan as onderwerp optree. In hierdie geval kan verantwoordelikheid slegs gedra word deur diegene wat op die wyse wat deur die wet voorgeskryf word, as bekwaam erken word. Kan enige optrede wat gevaarlik is vir die samelewing as geheel of individuele burgers, as 'n oortreding beskou word? Geen. Dit is net so in gevalle waar dit aan sekere voorwaardes voldoen. In die eerste plek moet die optrede skadelik of gevaarlik wees vir die samelewing. Die tweede kenmerk van 'n misdryf, soos die naam van hierdie verskynsel impliseer, is dat dit in stryd is met wettige norme. Een van die belangrikste kenmerke van 'n misdryf is skuld. Die handeling self word gestraf, dit wil sê die daad word erken as 'n misdaad of 'n administratiewe oortreding op die wyse voorgeskryf deur die wet, waarvoor sekere sanksies ingestel word. Die tipes straf word streng gereguleer. As die misdryf as 'n misdaad erken word, word die straf bepaal deur die Strafwet, wat duidelik aandui vir watter onwettige optrede sekere soorte strawwe verskaf word. As die misdryf as administratiewe oortreding erken word, word die boetes of nadelige gevolge daarvoor bepaal deur die kode vir administratiewe oortredings. Een van die belangrikste komponente van 'n misdryf is die regsverantwoordelikheid daarvoor. As daar nie so 'n verantwoordelikheid is nie, is daar geen sprake van 'n oortreding nie. Daar was en is sulke oomblikke in die geskiedenis: byvoorbeeld wanneer sommige wetlike norme nie meer geldig is nie, terwyl ander nog nie ontwikkel is nie, soos in tye van oorloë of rewolusies. 'N Misdryf is 'n gepleegde daad of versuim. Om wettelike aanspreeklikheid te laat ontstaan, moet die handeling gepleeg word. Gedagtes en bedoelings kan nie onderhewig wees aan wetlike verantwoordelikheid nie. In hierdie geval word handeling verstaan as die passiwiteit van 'n persoon of organisasie, wat gelei het tot die skending van iemand se regte. 'N Voorbeeld is die nie-betaling van lone aan werknemers, versuim om hulp te verleen aan 'n persoon in 'n gevaarlike situasie, ens. Wanneer kan iemand skuldig bevind word aan 'n misdryf? As hy in staat is om sy optrede en die gevolge daarvan te besef. As iemand nie bewus is van sy optrede nie, kan hy nie skuldig bevind word nie. 'N Jong kind of 'n geestesongestelde persoon kan nie as oortreders erken word nie omdat hulle nie bewus is van hul optrede nie en daarom nie daarvoor verantwoordelik gehou kan word nie. Regspraktyk ken ook baie gevalle van refleksaksies wat die onderwerp nie kon besef of voorkom nie. Hierdie optrede het na oortredings gelyk, maar wettiglik kon dit nie as sodanig erken word nie.
